早在很多年以前，人们为了满足工业的需求，将木材或者煤粉燃烧活化，得到值得具有吸附能力的黑炭，并使其具备一定的形状，这个就是较早的活性炭。后来活性炭发展出来很多种类，椰壳，果壳，柱状，蜂窝，粉状，球型等类型的活性炭。

　　活性炭的主要成分还是炭黑，在很早以前科研人员就发现，利用活性炭能吸附某些气体，并且可以除去污水中的浊度跟臭味，可以当做澄清剂和在制糖中脱色剂使用等等。另外在石油工业中。

　　工厂会提炼相当数量的轻质油，在合成尾气中，这种轻质油大多数是通过活性炭吸附法来进行回收，在石油加工厂中常使用活性炭来回收天然气和加工后气体中的轻质油，以增加轻质油的产量。

　　在石油合成厂中常常使用活性炭来脱除煤气中的硫化物，比如煤气中硫化物过多会使合成催化剂中毒，丧失活性，而用活性炭来脱除气体中的硫化物，可以起到很好的脱硫效果，不难看出，活性炭在石油工业中占据着重要的地位。